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    德妃打量她，叹道：“真是我见犹怜。丽嫔也太过分了，冬日罚跪，不是要人命吗？好在皇上及时赶到。”她顿了顿，“不过妹妹，姐姐说句掏心窝的话，丽嫔此人，睚眦必报。你这次让她没脸，她不会罢休的。”

    “嫔妾明白。”清澜垂眸。

    “明白就好。”德妃拍拍她的手，“往后有什么难处，尽管来找姐姐。我虽不才，在这宫里几年，也有些经验。咱们互相照应着，总好过单打独斗。”

    这话说得真诚，清澜心中微暖：“谢娘娘。”

    德妃又交代了些景仁宫的规矩，便让清澜回去休息。

    西配殿宽敞明亮，布置雅致。青羽带着几个宫女太监收拾东西，清澜坐在窗边，看着院中那株老梅。

    梅花开得正盛，红艳艳的，像雪地里燃起的火。

    “主子，翠儿求见。”春杏进来禀报。

    清澜眸光微闪：“让她进来。”

    翠儿端着托盘进来，上面是一盅燕窝：“主子，这是小厨房刚炖的，您趁热用。”

    “放那儿吧。”清澜淡淡道，“这几日我不在听雨轩，你可还好？”

    翠儿忙道：“奴婢很好。只是担心主子，听说主子在雪地里跪了那么久，奴婢心都揪着。”她说着，眼眶泛红。

    演得倒真。清澜心中冷笑，面上却温和：“难为你有心。我如今搬来景仁宫，听雨轩那边，你可愿跟着过来？”

    翠儿扑通跪下：“奴婢愿意！奴婢愿一辈子服侍主子！”

    “起来吧。”清澜示意春杏扶她，“既如此，你就还做二等宫女，负责外间洒扫。”

    翠儿眼中闪过一丝失望，却不敢表露：“谢主子。”

    她退下后，青羽低声道：“主子为何还留着她？”

    “留着她，才知道王氏和丽嫔想做什么。”清澜端起燕窝，用银针试了试，无毒。她舀了一勺，慢慢喝着，“对了，我让你留意的事，可有进展？”

    青羽点头：“翠儿这几日往浣衣局跑了两趟，说是取衣裳。但奴婢查过，她有个同乡在浣衣局当差，是丽嫔宫里放出去的。”

    “浣衣局……”清澜沉吟，“那是消息传递的好地方。脏衣服进出，塞张纸条再容易不过。”

    “要截下来吗？”

    “不用。”清澜放下勺子，“让她传。必要时，我们还可以给她些‘真消息’。”

    青羽会意。

    正说着，外间传来通报：“皇上驾到——”

    清澜忙起身迎驾。

    萧景煜换了便服，披着墨狐大氅，踏雪而来。他身后跟着李德全，手中捧着一个锦盒。

    “臣妾给皇上请安。”

    “免礼。”萧景煜扶起她，打量殿内布置，“还缺什么，跟内务府说。”

    “已经很好了，谢皇上。”

    萧景煜示意李德全放下锦盒：“打开看看。”

    清澜打开盒盖，里面是一套文房四宝——紫毫笔、端砚、松烟墨、洒金笺，皆是上品。另有一本琴谱，封面题《昭华引》。

    “这是……”

    “朕闲时谱的曲子，还没写完。”萧景煜道，“听说你琴艺好，帮朕看看。”

    清澜受宠若惊：“臣妾不敢。”

    “有什么不敢的。”萧景煜在榻上坐下，“弹来听听。”

    清澜净手焚香，在琴案前坐下。翻开琴谱，《昭华引》三个字笔力遒劲。她静心凝神，指尖拨动琴弦。

    琴声起，如朝阳初升，金光破云；转而清越悠扬，似凤鸣九天；再转沉静深远，如月照大江。一曲终了，余韵袅袅。

    萧景煜静静听着，眼中露出赞赏。

    “如何？”他问。

    清澜斟酌词句：“此曲气象宏大，有帝王胸襟。只是……中间这段转调，似有未尽之意。”

    “说下去。”

    “臣妾愚见，此处若加几个泛音，似凤鸟振翅，或更能体现‘昭华’之意。”她边说边示范。

    萧景煜仔细听了，点头：“有理。”他走到琴案边，接过琴，“朕试试。”

    他坐下弹奏，清澜说的那段，果然添了泛音。琴声更加灵动，意境全出。

    “你果然懂琴。”萧景煜抬头看她，眼中带着笑意。

    清澜垂眸：“皇上谬赞。”

    萧景煜看着她低眉顺目的样子，忽然道：“沈清澜，在朕面前，不必总是这般小心翼翼。朕喜欢你弹琴时的样子，神采飞扬，眼里有光。”

    清澜心头一震，抬眼看他。

    四目相对，她在他眼中看到真诚的欣赏，还有一丝……她看不懂的情绪。

    “臣妾……遵旨。”

    萧景煜笑了，起身走到窗边，看着院中红梅：“三日后是腊八，宫中有宴。你身子若好了，便来。”

    “是。”

    “丽嫔也会在。”萧景煜回头看她，“怕吗？”

    清澜摇头：“有皇上在，臣妾不怕。”

    萧景煜深深看她一眼：“记住你今日的话。在这宫里，朕会护着你。”

    他说完，转身离去。

    清澜站在原地，久久未动。那句“朕会护着你”，像冬日暖阳，照进她冰封的心。可是她知道，皇上的庇护，是最靠不住的。今日可以护你，明日就可能弃你。

    她走到琴案前，指尖拂过琴弦。

    母亲，女儿该信他吗？

    窗外，雪又开始下了。

    腊八宴设在乾清宫旁的庆和殿。

    清澜到的时候，殿内已坐了不少人。她今日穿了藕荷色宫装，外罩银狐披风，发髻上簪着那支素银凤簪，耳坠是小珍珠，打扮得清雅素净。

    德妃向她招手：“妹妹这边坐。”

    清澜过去，在德妃下首坐下。对面是丽嫔，今日一身绯红宫装，簪着赤金步摇，明艳照人。见清澜看过来，丽嫔勾唇一笑，举起酒杯示意。

    清澜微微颔首，移开目光。

    皇后驾到，众人起身行礼。皇后今日气色好了些，穿着正红凤袍，笑容得体。她说了几句吉祥话，便宣布开宴。

    丝竹声起，舞姬翩跹。

    清澜安静坐着，只偶尔动筷。她能感到数道目光落在自己身上——探究的、嫉妒的、好奇的。

    酒过三巡，丽嫔起身：“皇上，皇后娘娘，今日腊八佳节，臣妾特意排了一曲《雪梅舞》，想献给皇上和娘娘。”

    “准。”萧景煜淡淡道。

    丽嫔下去换装。片刻后，乐声转缓，她一身白衣红梅舞衣，翩然而至。舞姿曼妙，确实动人。

    一舞毕，满堂喝彩。

    丽嫔微微喘息，福身：“臣妾献丑了。”

    皇后笑道：“跳得好。赏。”

    丽嫔谢恩，却未退下，转而看向清澜：“听闻昭嫔妹妹琴艺了得，不知今日可否有幸，请妹妹弹奏一曲，让姐妹们开开眼界？”

    这话将清澜推到台前。若弹，有与丽嫔争锋之嫌；若不弹，又显得小家子气。

    清澜起身，福身：“丽嫔娘娘舞姿绝世，嫔妾不敢献丑。”

    “妹妹谦虚了。”丽嫔步步紧逼，“皇上也夸过妹妹琴艺，妹妹何必推辞？莫非……是瞧不起姐妹们？”

    这话说得重了。清澜抬眸，见萧景煜正看着她，眼中带着鼓励。

    她心下一横：“既如此，嫔妾便献丑了。”

    琴抬上来，是上好的焦尾琴。清澜净手焚香，在琴案前坐下。她沉吟片刻，指尖拨动琴弦。

    弹的是一曲《梅花三弄》。

    琴声清冷，如雪中红梅，凌寒独开。第一弄，写梅之姿，清雅脱俗；第二弄，写梅之骨，傲雪凌霜；第三弄，写梅之魂，暗香浮动。

    殿内寂静，只闻琴声。

    萧景煜专注听着，眼中露出惊艳。他知道沈清澜琴艺好，却不知好到这般境地。这曲《梅花三弄》，她弹出了魂。

    琴声止，余韵绕梁。

    良久，皇后率先抚掌：“好！此曲只应天上有。”

    众人纷纷称赞。丽嫔脸色有些难看，却强笑：“果然名不虚传。”

    清澜起身：“谢皇后娘娘夸赞。”

    萧景煜忽然开口：“李德全，把朕库房里那架‘九霄环佩’琴，送去景仁宫给昭嫔。”

    满殿哗然。

    “九霄环佩”是前朝名琴，价值连城，皇上竟赏给了沈清澜？

    丽嫔手中的酒杯险些捏碎。

    清澜忙跪谢：“皇上，此琴太过贵重，臣妾不敢受。”

    “朕说受得，就受得。”萧景煜语气不容置疑，“起来吧。”

    清澜只得谢恩起身。她能感到丽嫔的目光如刀子般刺来。

    宴席继续，气氛却微妙起来。

    清澜借口更衣，出了大殿。冬夜寒冷，她站在廊下透气。青羽跟出来，为她披上披风。

    “主子，丽嫔怕是恨极了。”

    “我知道。”清澜苦笑，“皇上这是把我架在火上烤。”

    “但皇上也是真心欣赏主子。”青羽低声道，“那曲《梅花三弄》，皇上听得很专注。”

    清澜不语。萧景煜的欣赏，是蜜糖，也是砒霜。

    身后传来脚步声，她回头，竟是萧景煜。

    “皇上？”

    “怎么出来了？”萧景煜走到她身边，“冷吗？”

    “不冷。”清澜垂眸。

    萧景煜看着廊外飘雪，忽然道：“那曲《梅花三弄》，你弹得极好。尤其是第三弄，暗香浮动……”他顿了顿，“让朕想起一个人。”

    “谁？”

    “朕的母妃。”萧景煜声音低沉，“她也爱弹琴，最爱《梅花三弄》。她说，梅花虽寒，却有傲骨，有暗香。”

    清澜心头微震。她听过传闻，皇上生母李太妃早逝，死因成谜。

    “皇上……”

    “没事。”萧景煜转头看她，眼中带着她看不懂的情绪，“沈清澜，你要一直这么弹下去。这宫里太闷，需要些不一样的声响。”

    说完，他转身回了大殿。

    清澜站在原地，雪花落在肩头。她忽然觉得，萧景煜并不像表面那般高深莫测。他心中，或许也藏着不为人知的孤寂。

    宴席散时，已是亥时。

    清澜回到景仁宫，那架“九霄环佩”琴已送到。琴身古朴，弦光泠泠，确是好琴。

    她伸手抚过琴弦，心中却无欢喜。

    德妃过来看她，叹道：“妹妹今日可是出了大风头。只是……木秀于林啊。”

    “姐姐教诲的是。”清澜苦笑，“皇上赏琴，臣妾不能拒。”

    “我明白。”德妃拍拍她的手，“只是往后更要小心。丽嫔那边，绝不会善罢甘休。”

    清澜点头。

    送走德妃，青羽低声道：“主子，翠儿今日在宴席间，与丽嫔宫里的珊瑚接触过。”

    “说了什么？”

    “距离太远，没听清。但翠儿回来时，袖中多了个荷包。”

    清澜冷笑：“果然。”

    她走到窗边，看着院中红梅。雪已停，月出云开，月光照在雪地上，一片皎洁。

    母亲，女儿又过了一关。可是前面的路，还很长。

    她握紧凤簪，簪尖刺入掌心，带来清醒的痛。

    不能松懈，不能心软。这后宫是战场，一步错，满盘输。

    她要活下去，要走到最高处，要查清真相，要报仇雪恨。

    为此，不惜一切代价。

    月光下，她的眼神坚定如铁。

    夜还长，路还远。

    但这漫漫长夜，她已看到了第一缕微光。

    　　


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